Эта ловкая и мускулистая большая кошка — хищник из хищников, прекрасно адаптированный к жизни в суровых условиях. Обладает характерными чертами, которые присущи практически всем представителям семейства кошачьих.
Ирбис, или снежный барс, очень своеобразный, редкий и таинственный зверь, обитает в высокогорьях Средней, Южной Сибири и Центральной Азии — среди голых скал, у границы вечных снегов на Алтае, в Непале, на Тибете, в горах Монголии. Об этом животном известно немного. Оно очень осторожно, предпочитает охотиться ночью, а в поисках добычи преодолевает внушительные расстояния даже зимой. Это время года для ирбиса — не помеха. Его мех становится ещё гуще и приобретает очень красивую окраску. Даже подушечки лап покрываются шерстью, что помогает хищнику легко передвигаться по снегу.
Ирбисы великолепно приспособлены к добыванию животной пищи. В основном они подкарауливают жертву, реже — преследуют её. Обычно снежного барса включают в род больших кошек и вместе со львом, тигром, леопардом и ягуаром относят к роду пантера.
Однако в строении черепа снежного барса есть черты, сближающие его с мелкими мяукающими кошками, у которых подъязычная кость (соответствует человеческому адамову яблоку) сочленена непосредственно с черепом, в то время как у рычащих — львов, тигров, ягуаров и леопардов — она как бы подвешена на двух эластичных связках. Именно поэтому рычащие кошачьи не умеют мяукать и мурлыкать. В некотором роде ирбисы — это промежуточное звено между крупными и мелкими кошками.
Ирбисы живут в условиях высокогорья — летом около снежной линии на высоте 3600-4000 м над уровнем моря. Правда, некоторые альпинисты и непальские шерпы утверждают, что видели этих животных даже на высоте 5500-6000 м. Зимой даже в самые жестокие холода они редко уходят ниже 1800-2500 м. Обычно на такую высоту спускаются копытные животные, здесь также много сурков и других горных грызунов — все они являются основным источником питания ирбиса. Самая любимая пища снежного барса — горный козёл. Его хищник отлавливает с особым упорством. Учитывая тот факт, что козлов в горах проживает достаточно много, ирбисы приносят скорее пользу, чем вред, так как обычно не трогают молодых и сильных животных, а уничтожают преимущественно старых самцов.
Семейная жизнь ирбисов до сих пор изучена плохо. Известно, что, в отличие от некоторых других кошек, самец и самка сохраняют привязанность друг к другу долгие годы. Они вместе охотятся, самец принимает участие в воспитании котят (беременность самки составляет три месяца), которых рождается в выводке три — пять. На какое-то время он становится главным добытчиком в семье. Если самка погибает, самец берёт заботу о детёнышах на себя. Выводки снежных барсов не распадаются подолгу. Полностью самостоятельными молодые животные становятся обычно к трём годам.
Котята ирбиса легко приручаются, но неволи это гордое и величественное животное не любит и практически не размножается в зоопарках. Кто хоть раз в жизни сумел насладиться неповторимой суровой красотой горных круч и вершин — поймёт почему.
