Кораллы и им подобные принадлежат к обширному типу беспозвоночных — стрекающим. К нему относится более 9 000 видов, большинство представителей которых обитает в море, например медузы, актинии и гидры. Гидры — это группа простых водных животных. Их длина — всего несколько миллиметров, поэтому изучать их лучше всего под микроскопом.
Столь непохожие друг на друга организмы объединяет наличие особых клеток — книдоцитов. Эти стрекательные, то есть жалящие, клетки нужны им, чтобы ловить разнообразную добычу, начиная с микроскопического планктона и кончая мелкой рыбешкой. Стрекающие делятся на сидячие (неподвижные) организмы — полипы, и свободно плавающие медузы, у которых ротовое отверстие окружено щупальцами с книдоцитами. Сами стрекающие тоже служат пищей великому множеству хищников — от морских звезд и голожаберных до рыб, обитающих в коралловых рифах, и черепах.
Стрекающие делятся на четыре основных класса: коралловые полипы (к которым относятся кораллы, анемоны и морские перья), сцифоидные (медузы), кубомедузы и гидроидные (гидры и им подобные, в том числе знаменитый португальский кораблик). Однако классификация этих беспозвоночных до сих пор обсуждается, и многие биологи признают и другие отдельные группы, например Staurozoa (ставромедузы).
Эволюция стрекающих
Стрекающие существуют на Земле уже миллионы лет. Возраст самых древних окаменелостей — 580 миллионов лет, что относит их к докембрийскому периоду. По мнению специалистов, кораллы появились около 490 миллионов лет назад. Сегодня считается, что их предками были известковые губки из класса, хотя они находятся в родстве и с гребневиками (название этих организмов связано с тем, что они покрыты гребнями из сросшихся ресничек, которые синхронно пульсируют, помогая им плыть). От большинства других животных их отличает радиальная
Симметрия, которая означает, что у них есть верх и низ, но пег передней и задней стороны.
Медузы
К медузам относится около 300 видов простых беспозвоночных, дрейфующих по просторам океана в поисках пищи. Их студенистое тело имеет форму колокола, в центре которого расположено ротовое отверстие, открывающееся в кишечник. При помощи жалящих щупалец медузы парализуют добычу и затаскивают в ротовое отверстие. Через него же выводятся не переваренные остатки пищи.
Медузы приобрели способность к достаточно необычному типу передвижения — на реактивной тяге. Если они хотят плыть, то расслабляют ротовое отверстие и впускают в себя воду. Когда тело заполняется, мышцы стенки-колокола сокращаются и выталкивают воду через ротовое отверстие. Энергия водяной струи движет медуз в обратном направлении.
Жалящие щупальца ушастых медуз, которых несет течение у японских берегов, тянутся за колоколом тела.
Кораллы
Кораллы — это исключительно морские животные, существующие колониями из мельчайших одинаковых организмов — полипов. Коралл, видимый невооруженным глазом, вырастает из одного-единственного полипа, который многократно делится и образует колонию. Кораллы бывают двух типов: твердые и мягкие. Твердые имеют жесткий известковый скелет, благодаря которому они возводят огромные рифы в тропических водах, например Большой Барьерный риф у северо-восточного побережья Австралии.
Рифообразующие кораллы размножаются при помощи так называемого «рассеянного нереста», в ходе которого все коралловые полипы в рифе одновременно выпускают в воду яйца и сперму Зоологи заметили, что время нереста кораллов приблизительно совпадает с полнолунием. Никто не знает, почему так происходит, но это может быть связано с приливами и отливами или освещением.
У мягких кораллов нет известкового скелета, и внешне они больше похожи на растения. Вокруг ротового отверстия у каждого полипа по восемь щупалец (в отличие от 12 у полипов твердых кораллов), а их колонии могут принимать множество удивительных форм и размеров. Например, полипы коралла-мозговика образуют морщинистую массу, похожую на человеческий
Актинии
В честь рода травянистых растений, который включает около 120 видов цветковых, актиний называют также морскими анемонами. На мелководье и в приливных водоемах они действительно похожи на крошечные цветы.
Как и растения, актинии не склонны к передвижению. Вместо этого они при помощи клейкой подошвы прикрепляют свое мягкое тело к скалам или другим твердым поверхностям. В середине цилиндрического тела расположен оральный диск, или рот, окруженный жалящими щупальцами. Стрекательные клетки вылетают из щупалец, когда проплывающая мимо добыча касается сигнальных ресничек.
Другие стрекающие
Один из основных классов стрекающих — гидроидные. К ним относятся знаменитый португальский кораблик и пресноводная гидра. Жизненный цикл почти всех гидроидных состоит из двух основных стадий: полипа и медузы. На первой стадии отдельные полипы собираются в колонии, чтобы вместе питаться. На второй происходит размножение: нерест и образование новых особей.
Как и все стрекающие, гидроидные используют свои жалящие щупальца, чтобы обездвижить добычу. Крупные виды гидроидных похожи на медуз и дрейфуют по водным течениям, опускаясь на глубину до 50 метров, а их жалящие щупальца тянутся за телом. Они охотятся на мелкую рыбешку и ракообразных. Один из самых опасных представителей этого класса — португальский кораблик. Каждый год у австралийских берегов он жалит более 10 000 человек. Самое страшное в нем то, что щупальца остаются ядовитыми даже после отделения от тела или смерти животного. Ожог редко приводит к летальному исходу, но вызывает мучительную боль.
