В течение почти двух столетий палеонтология рисовала нам картину мира динозавров, в корне отличавшуюся от настоящей
У многих людей слово «динозавры» ассоциируется с образом огромных, пугающих, хищных зверей — неоспоримых хозяев древнейшей территории Земли. Это распространенное мнение, по большому счету, является сверх обобщением, но именно им объясняется наш особый интерес к этим давно исчезнувшим с лица Земли созданиям. Тем не менее, исходя из найденных окаменелостей, мы узнаем и о других животных — современниках динозавров — и каждый из этих видов, несомненно, поражает и производит впечатление не меньшее, чем сами динозавры. В действительности, некоторые виды китов — животные, гораздо большие по размеру, нежели динозавры, до сих пор населяют океаны. Но все же динозавры намного сильнее будоражат наше воображение.
Наш интерес к динозаврам, хотя бы отчасти, объясняется тем, что о фактах и истории их существования мы узнаем, основываясь на данных раскопок, медленно и постепенно.
С начала XIX века в музеях стали появляться огромные скелеты, тщательно, но часто неверно реконструированные из костей и окаменелостей, полученных из разных уголков Земли. Останки животных из ранее неизвестного прошлого вернулись к жизни в виде ископаемых. Эффект был такой, словно юная палеонтология доказала, что драконы и монстры из фольклора и мифов некогда в действительности существовали.
С момента, когда человечество впервые услышало о динозаврах, около 180 лет назад, обогатились наши знания о них самих и о мире, в котором они обитали. С ростом этих знаний увеличилось и наше восхищение. Мы не думаем о динозаврах по примеру прошлых поколений — как об ошибке эволюции, вымерших животных, чье место заняли более сложные виды. Теперь мы понимаем, что они были успешными и уникальными видами животных в течение 160 миллионов лет населявшим весь мир. Правление Землей расой людей меркнет в сравнении с таким длительным господством.
