Млечный Путь — это галактика, в которой находится Земля. Солнце, расположенное в диске, представляет собой звезду среднего возраста, ничем не выделяющуюся среди бесчисленного множества аналогичных звезд. Все туманности, звезды и звездные скопления, известные астрономам, находятся в пределах нескольких тысяч световых лет от Солнца, а от центра галактики Солнечную систему отделяют 26 тысяч световых лет.
Вид сбоку. В поперечном сечении Млечный Путь разделен на две части тонким слоем газа и пыли, центральная его зона окружена ореолом из шаровидных звездных скоплений.
Альфа Центавра. В галактике Млечный Путь ближайшие соседи Солнца — две похожие на него звезды (располагаются справа) и красный карлик.
Наблюдения показали, что планетная система есть не только у Солнца. Открыто более 200 планет, вращающихся вокруг своих светил. Большинство из них гиганты, как Юпитер, а то и больше. Вокруг них могут вращаться спутники размером с Землю. На рисунке показана планета со спутником, вращающаяся вокруг звезды 70 Девы.
Центральная часть Млечного Пути (слева). Яркий центр галактики заслоняют облака пыли. Но с помощью инфракрасного света можно увидеть расположенные там густые завихрения космической пыли и газа.
Туманность. Это видимые части межзвездных газа и пыли размером от отдельных крошечных частиц до огромных раскаленных облаков, черпающих энергию из массивных звезд.
Открытые звездные скопления. Это слабо связанные друг с другом группы из сотен молодых звезд, находящихся в диске галактики. На снимке — звездное скопление Плеяды.
Шаровые скопления. Омега Центавра — самое большое шаровое скопление, в нем около миллиона звезд, расположенных в сферическом гало галактики.
