Крупные грызуны, коренастые, короткопалые, с относительно коротким хвостом. Лапы с хорошо развитыми когтями; передние трех-или четырехпалые, задние пятипалые, с сильно укороченным первым (внутренним) пальцем. Волосяной покров на значительной части туловища видоизменен в грубую щетину и иглы. Пучок своеобразных игл-«погремушек» имеется на конце хвоста. Вся окраска однотонная, черная или темно-коричневая, иногда с несколько заходящим на бока светлым шейным пятном; длинные иглы имеют чередующиеся черные и белые кольца.
Для конечностей характерны свободная ключица, центральная кость кисти (исключение среди грызунов), слитые между собой ладьевидная и полулунная кости, а также наличие направленного назад и в стороны клювовидной формы отростка на наружном углу сильно уплощенных сверху вниз крыльев подвздошных костей.
Череп округлый, выпуклый, с длинным лицевым отделом и укороченным мозговым. Скуловые дуги слабые, слегка расходящиеся назад. Орбиты маленькие. Надглазничных отростков лобных костей и заглазничных бугров нет. Межглазничная область широкая и выпуклая. Слуховые барабаны небольшие. Коренных зубов по 4 верхних и нижних. Они имеют высокую коронку, а на жевательной поверхности — слившиеся эмалевые складки. Корни зубов у взрослых особей недоразвитые.
Представители семейства дикобразов распространены в основном в субтропическом и тропическом поясах Старого Света: на большей части Африки, в Передней, Малой и Южной Азии, в том числе на островах Малайского архипелага, в Италии, Сицилии. Самые древние остатки дикобразов рода Hystrix известны из верхнего миоцена.
В семействе дикобразов 4 рода и около 20 видов, в основном относящихся к роду Hystrix .
