Кролики и их родственники зайцы и пищухи составляют отряд зайцеобразных. Эти мелкие травоядные обитают на суше и населяют самые разные ареалы — от арктической тундры до окраин африканских пустынь.
Кролики, зайцы и пищухи распространены по всему миру, хотя редко встречаются на островах Карибского моря (они либо завезены туда из других мест, либо обитают только на островах вблизи материка) и вовсе отсутствуют на Мадагаскаре и многих тихоокеанских островах.
Зайцеобразные — основной источник пищи для многих плотоядных животных, в том числе хищных птиц, змей, ящериц и больших кошек. Люди тоже охотятся на кроликов и их родственников ради развлечения, мяса и шкуры.
Особенности строения
Часто кроликов и их родственников ошибочно считают близкими к грызунам, в частности к мышам и белкам. Эти группы объединяет много общих признаков, например форма тела и длинные резцы, но между ними существуют принципиальные различия. Например, для зайцеобразных характерен более легкий череп и второй набор верхних резцов — колышки. Еще одна черта, которая делает кроликов и их родственников непохожими на грызунов — маленький закругленный хвост. Кроме того, стопы у них покрыты шерстью, что увеличивает сцепление с поверхностью, когда они спасаются от хищников.
Строение зайцеобразных подчинено одной цели – спасению от хищников. У большинства из этих животных хорошо развиты органы чувств. Длинные уши улавливают даже самый слабый звук, а большие глаза по бокам головы обеспечивают почти круговой обзор.
У кроликов и зайцев длинные и сильные задние ноги: убегая от хищников, они развивают скорость до 50 км в час. У пищух все ноги одинаковой длины, и они не могут перемещаться так быстро. Зато они меньше и внешне больше похожи на грызунов, благодаря чему спасаются по-другому: прячась в норах или пещерках.
Питание
Большую часть суток зайцеобразные поедают траву и другую растительную пищу. Ее сложно переварить, поэтому они часто едят одно и то же дважды. В первый раз пища выходит из их тела в виде шариков полупереваренного растительного материала, который они повторно поглощают. Хотя нам это может показаться отвратительным, кроликам и их родственникам этот процесс позволяет извлечь максимум энергии из одной и той же пищи.
Размножение
Охота на кроликов и их родственников идет активнее, чем на остальных животных, но им удается сохранять популяцию благодаря высоким темпам размножения. Кролики достигают половой зрелости очень юными — европейский кролик всего в три месяца, а беременность у них очень короткая. В результате у самки каждый год может быть до шести пометов по 12 детенышей. Зайцы далеко не так плодовиты и, как правило, спариваются в течение определенного брачного периода.
Долгое время считалось, что «боксерские» схватки, наблюдаемые среди этих животных, происходят исключительно между самцами. Как стало известно после тщательных исследований, с самцом часто «боксирует» самка, которая хочет показать, что еще не готова к размножению, или проверить решимость самца спариваться с ней.
Во время брачного сезона между зайцами часто происходят «боксерские» схватки. Самцы сражаются за право спариваться с самками, а самки дают отпор, если еще не готовы размножаться.
