Грызуны средних размеров. Приспособлены к жизни на деревьях, где в основном и строят свои гнезда. Ушные раковины хорошо развиты, у некоторых представителей рода в зимнем меху имеются кисточки. Хвост почти равен длине тела, пушистый, «расчесан» на две стороны. Задние конечности длиннее передних, разница в их длине у белок выражена сильнее, чем у других представителей родов подсемейства. На передних конечностях по четыре пальца, на задних — по пяти. Длинные и тонкие пальцы снабжены короткими крутоизогнутыми когтями.
Летний мех короткий и грубый, зимний, особенно в континентальных районах Евразии, — длинный и мягкий. Цвет зимнего меха у северных форм отличается от летнего.
Череп с крупной округлой мозговой капсулой со слабо развитыми теменными гребнями, сагиттальный гребень отсутствует. Надглазничные отростки тонкие и узкие. Ширина межглазничного пространства значительна. На коренных зубах выступают приподнятые поперечно-посаженные эмалевые складки.
Ископаемые остатки беличьих, близких к представителям рода Sciurus, известны с олигоцна в Европе и с миоцена в Северной Америке.
Белки распространены в лесах Европы, Азии, обеих Америк, но отсутствуют на юге Азии, в Африке, Австралии, Океании, Мадагаскаре и Зондских островах.
Обыкновенная белка в северных областях Евразии (особенно в России) — важный объект пушного промысла. Белки известны как промежуточные хозяева клещей, переносящих энцефалиты.
Род включает свыше 50 видов, из которых в России обитает два — обыкновенная и персидская белки.
