Хомячок средних размеров, длина его тела до 115 мм, вес до 45 г. Относительно короткий светло окрашенный хвост менее 40 мм. Значительно выступающие над мехом уши без светлой каймы и одноцветные. Ступня опушена до мозолей. Окраска верха от темно- до светло-пепельно-серой с палевым оттенком. Широкие черные концы остевых волос образуют потемнение вдоль средней части спины, которое у наиболее темно окрашеных форм может принимать характер неясной продольной полосы, изредка сохраняющейся у светло окрашенных особей лишь в заднем отделе. Нижняя поверхность тела одноцветная — белая. Есть у животного защечные мешки. Живут одиночно в норах, обычно с вертикальным входом. Относительно медлительны, активны преимущественно ночью.
Серый хомячок распространен от Прикарпатских областей до Восточных Балкан, Малой и Передней Азии до Алтая, Западной Монголии, Северо-Западного и Центрального Китая, в широтном направлении — от лесостепных районов до Ирана и Афганистана. Населяет открытые ландшафты равнин и гор. Распространение его ограничивается лесными и кустарниковыми массивами, тугайными и густотравными угодьями.
Хомячок обычно живет длительное время в одном жилище, самки покидают норы лишь при подрастании молодняка. Перекочевки этого зверька отмечаются только к полям во время созревания культурных злаков и в засушливые периоды, когда он переходит в более увлажненные биотопы. Хомячок поедает различные корма: зелень, насекомых, а также семена культурных и диких растений. Он не ест лишь мелкие семена или с колючими оболочками из-за невозможности их перетаскивания в защечных мешках. Несмотря на всеядность, этот зверек проявляет большую разборчивость в выборе кормов и в одной точке поедает значительно меньше растений различных видов, чем полевки. В более влажных местах пища у хомячков разнообразнее, чем на полупустынных участках.
Видовой состав кормовых объектов зверька сильно отличается в зависимости от сезона и мест обитания. Весной в его кормах часто отмечаются зеленые части растений, всходы зерновых и молодые колоски пшеницы и ячменя, листья клевера, люцерны, тыквы, арбуза, лебеды, тысячелистника, мятлика, подорожника, чины, щавеля, донника, астрогалов и др. В западных районах ареала эти растения в указанный период даже преобладают над другими видами корма. В конце лета и осенью основу его питания составляют семена, а в некоторых районах плоды и корнеплоды. Зверьки складывают запасаемый ими корм в чистых сухих камерах, легко удаляя все загнивающие его части: зелень, чешуйки злаковых зерен и т. д. Запасы кормов состоят чаще всего из семян культурных и диких растенеий: арбуза, дыни, тыквы, подсолнуха, вьюнка, курая, подмаренника.
Этот хомячок мало приспособлен к рытью и предпочитает пользоваться, особенно в местах с твердым грунтом, норами других грызунов. Зверьки часто поселяются в норах общественных полевок, иногда даже в жилых. Иногда зверьки сооружают убежища и сами. Выкопанные ими летние жилища обычно имеют по одному наклонному и вертикальному ходу диаметром в 3—4 см и гнездовую камеру, помещающуюся примерно в середине норы на глубине 25—36 см. Кормовые камеры и отнорки в норе бывают лишь в мягком грунте. Ходы зимних нор располагаются несколько глубже летних, в 40—50 см от поверхности.
Этот хомячок бывает активен и днем, особенно при пасмурной погоде. Ведет довольно скрытный образ жизни, передвигается относительно медленно, на поверхность выходит преимущественно в поисках корма. Зимой открытые пространства хомячок обычно переходит по прямой. Он задерживается, собирая пищу лишь у кустарниковых зарослей или у других местах кормежек. Понижение наземной активности самок, способствующее их выживанию, наблюдается и летом в периоды вынашивания и выкармливания молодняка. В это время они питаются запасами, ранее собранными в норе.
Хомячки живут по одиночке. Размножение у зверьков начинается в апреле. Длительность репродуктивного периода значительно отличается в разных местах. Срок беременности составляет 11 —13 дней. За один раз имеют возможность принести до 6 выводков. Кроме того, летом размножаются и молодые зверьки. Половое созревание у самок наступает в возрасте трех недель. Детеныши рождаются голыми и слепыми, весом 1,8—2,2 г. На четвертый день они покрываются темно-серым мехом, светлеющим к девятому дню. К 10—11 дню молодые становятся очень подвижными. Глаза открываются у них на 14-й день. К этому периоду заканчивается лактация, и самка покидает выводок. Молодые зверьки начинают поедать растительную пищу через неделю после рождения.
К врагам можно отнести быть почти всех хищных зверей и птиц, охотящихся в ночное время. Однако ввиду обычно низкой плотности населения зверек не служит основным кормом хищников.
