Славу великого художника Леонардо завоевал еще при жизни. Но великим ученым и изобретателем его назвали только спустя больше двух веков после смерти. Чертежи Леонардо да Винчи и его изобретения, увидевшие свет в различных хитроумных приборах, сделали его поистине известнейшим ученым.
Время, когда жил Леонардо да Винчи, было особенным в истории человеческого общества. После долгого гнета церкви, когда всякое стремление человека изучить, понять что-нибудь из окружавших его вещей объявлялось страшным грехом, когда ученых и просто любознательных людей в наказание сжигали на кострах, — пришла эпоха Возрождения. Бурно расцветали науки, искусства и ремесла. Победила жажда знания; люди стремились познать то, что еще совсем недавно считалось неизвестным, несуществующим.
В 1472 году молодой Леонардо закончил обучение и был записан в цех флорентийских художников. Леонардо страстно любил живопись, но влечение к науке, изобретательству было не менее сильным.
Еще совсем молодым человеком он создал проект канала для соединения Флоренции с другим городом — Пизой, думал об осушении болот и низин, конструировал машины для производства сукна, мечтал о сооружении подъемных кранов.
Но и тогда, во времена Возрождения, были люди, которые в своих интересах стремились затормозить развитие научных знаний. К ним относился и флорентийский правитель Лоренцо Медичи и его двор, куда Леонардо да Винчи поступил на должность придворного художника.
