Смилодон
Удивительная история лошади известна нам, пожалуй, лучше, чем история любого другого животного. Так случилось, что все этапы этой истории записаны на камне и расшифрованы учеными. Предки лошадей, начиная с эогиппуса, были жителями густых лесов и кустарниковых зарослей. Совсем небольшие животные — размером от енота до крупной собаки — они обитали в Европе и Центральной Азии, пока примерно 30 миллионов лет назад внезапно не вымерли — все до единого.
Гиппарион
Гиппарион
Гиппарион уже походил на миниатюрную лошадку. Ростом он был не больше современного пони, на ногах имел по три пальца, но только средний из них касался земли. Гиппарионы так размножились, что их огромные табуны заполнили Северную і Америку, вернулись в Азию через Берингов пролив и добрались до Европы. По имени этих «лошадок» ученые называют весь комплекс животных, обитавших в одно время с гиппарионами и в сходных условиях,— гиппарионова фауна. В ее состав входили степные слоны, носороги, мастодонты, свиньи, а также грызуны и хищники — саблезубые кошки.
Смилодон
Гроза носорогов и других крупных копытных — саблезубая кошка смилодон обитала на открытых травянистых равнинах Южной и Северной Америки. Клыки смилодона достигали 30 сантиметров в длину, однако были не очень прочными — ученые обнаружили немало окаменевших останков гигантских кошек с обломанными клыками.
Но весь фокус в том, что гиппарион не был прямым предком лошадей. При всей своей многочисленности этот вид вымер, не оставив потомков. А современные лошади произошли от плиогиппусов. Они же числятся предками двугорбых и одногорбых верблюдов.
Современная лошадь
Но уже 20 миллионов лет назад на Земле произошли большие изменения. На большей части планеты влажный климат сменился сухим. Густые тропические леса исчезли, уступив место степям, покрытым высокими травами. И тут на арене вновь появляются предки лошадей — но теперь уже в Америке, где они уцелели от вымирания. Из лесов им пришлось переселиться на открытые равнины и начать кормиться травами вместо листьев. Но самое главное — заросли больше не могли укрыть их от врагов. Теперь вся надежда была на быстрые ноги. Поэтому и лишние пальцы на ногах американских меригиппусов постепенно отмирают — им приходилось бегать по твердой почве, а не по сырым лесным тропинкам.
Современная лошадь
Первые настоящие лошади в Америке внезапно погибли в конце ледникового периода. Уцелели только те, что успели перебраться обратно в Азию. Была ли это эпидемия или их истребили хищники — неизвестно. Во всяком случае, когда испанцы пришли в Америку, индейцы-аборигены понятия не имели о существовании лошадей.
