Сейсмографы записывают зигзагообразный след, который показывает изменение амплитуды движения грунта под прибором. Чувствительные сейсмографы значительно увеличивают эти колебания и могут обнаружить землетрясения по всему земному шару. На основе информации, собранной сейсмическими станциями, могут быть определены время, местоположение и магнитуда землетрясения.
Шкала магнитуд Рихтера была разработана в 1935 году Чарльзом Рихтером (Charles F. Richter) в Калифорнийском технологическом институте как математический аппарат для сравнения размеров землетрясений. Он получил идею из своих ранних исследований в области астрономии. Он знал, что астрономы присвоили звездам величину, основанную на их яркости. При использовании высокочастотных данных с ближайшей сейсмостанции Рихтер подошел к способу измерения магнитуды землетрясения. Это стало известно как локальная магнитуда Рихтера (ML).
Уравнение магнитуды по Рихтеру показано ниже:
ML = lg А (мм) + (Коэффициент поправки на расстояние)
где А — амплитуда, измеренная в миллиметрах непосредственно на бумажной записи сейсмографа. Поправочный коэффициент на расстояние берется из таблицы в монографии Рихтера «Элементарная сейсмология».
Магнитуда землетрясения вычисляется из десятичного логарифма амплитуды волн, записанной сейсмографом. Корректировка включает в себя различия в расстояниях между несколькими сейсмографами и эпицентром землетрясения. По шкале Рихтера магнитуда записывается как целые числа с одним десятичным знаком после запятой. Эта шкала не имеет ограничений по величине (10 — не самое высокое значение).
Поскольку масштаб логарифмический, каждое увеличение магнитуды на целое число на самом деле представляет десятикратное повышение амплитуды или энергии.
Землетрясения с магнитудой 2,0 или меньше часто называются микроземлетрясениями. Большинство людей их не чувствует, и только ближайшие сейсмографы записывают их движение. Землетрясения с магнитудой 4,5 или выше (их тысячи каждый год) достаточно сильные, чтобы их записали чувствительные сейсмографы во всем мире.
Сильные землетрясения, такие как землетрясение 1964 года на Аляске, имеют магнитуду 8,0 и выше. В среднем одно землетрясение с магнитудой 8,0 происходит где-нибудь в мире каждый год.
