Отношения между слонами и людьми неоднозначны. В Азии человек поставил силу слонов себе на службу, используя их как тягловых животных, чтобы переносить бревна и другие тяжелые предметы. При этом из-за расчистки леса и охоты численность слонов в некоторых частях света ощутимо сократилась. Международный союз охраны природы причислил африканских слонов к уязвимым видам, а азиатских — к видам, находящимся под угрозой исчезновения. Зоологи считают, что в мире осталось менее 55 ООО этих животных, учитывая тех, которые находятся в неволе
Сильнее всего на численности слонов сказалась охота. В прошлом этих животных убивали ради бивней, которые служат ценным источником слоновой кости. Поскольку темпы размножения у слонов очень низкие, на восстановление их популяции уйдет очень долгое время. Во многих странах приняты законы, призванные защитить этих млекопитающих, но спрос на слоновую кость все еще существует, и охота продолжается.
Общественная организация
Слоны живут стадами, которые состоят из доминирующей самки (обычно самой старшей), именуемой матриархом, ее младших родственниц и их потомства. В местах с густым растительным покровом несколько стад африканских слонов часто объединяются в крупные группы численностью 100 и более особей. Для членов стада очень важную роль играет общение. Слоны обращаются друг к другу и топают ногой. Кроме того, они объединяют усилия: например, один член стада стоит на страже, пока остальные принимают пылевые ванны.
Судя по всему, важное место в общении между слонами занимает осязание. Они приветствуют друг друга, становясь рядом и сплетая хоботы, а самки редко отдаляются от потомства больше чем на длину хобота. При этом любой член стада готов защитить слоненка от хищников, например львов. Поскольку все самки в стаде обычно связаны родством, эта общая ответственность оказывается генетически выгодной.
Большую часть времени самцы живут отдельно от самок. Те, что постарше, как правило, держатся особняком, молодые же сбиваются в мелкие «холостяцкие» стада. Самцы присоединяются к стаду для размножения, но не участвуют в заботе о своем потомстве.
