Еще одним фактором разрушения окаменелостей, помимо тектонических движений, являются циклы климатических изменений. Мы видели, что на протяжении геологического времени уровень океанов поднимался и опускался много раз. Вода затапливала сушу, а затем вновь осушала ее. Мир и его обитатели наслаждались теплыми и сырыми погодными условиями в одни периоды времени и переживали холодные и морозные условия в другие периоды.
Некоторые климатические изменения распространялись на весь мир, тогда как другие затрагивали одни континенты сильнее, чем другие, в зависимости от их географического положения. Если континент, первоначально располагавшийся на экваторе, смещался к северу за геологическое время, обитавшие на нем растения и животные должны были меняться, чтобы выжить.
Геологи полагают, что существовало четыре основных периода ледниковой активности за то время, когда была отложена и трансформирована в горную породу большая часть окаменелостей. Первый из них имел место еще в докембрии. Было установлено, что докембрий представляет 88% всего известного геологического времени. Он подразделяется на гадей (начальный), архей (древний) и протерозой (ранняя жизнь). Фанерозойский эон (явная жизнь) представляет собой самый молодой эон с наибольшим количеством сохранившихся окаменелостей и горных пород. Основная часть того, что изучают современные палеонтологи, происходит из фанерозоя. Различные зоны, эры, периоды и геологические времена могут немного сбить с толку.
Вторая фаза оледенения произошла в позднем ордовике (фанерозойский эон, палеозойская эра). Третий важный ледниковый период длительностью примерно 20 млн лет продолжался от каменноугольного до середины пермского периода. В течение этого глубокого замерзания Южное полушарие, содержавшее Южную Америку, Африку, Индию и Австралию (объединенные в то время в единый континент), представляло собой один большой ледяной полярный купол.
Во время таяния этой ледяной глыбы огромные массы воды затопили существовавший доисторический лес — естественную среду обитания растений, амфибий и насекомых. В слоях ископаемых осадочных пород эти типы обитателей содержатся наряду с морскими организмами, которые были принесены паводковыми водами. Заключительный ледниковый период начался в плейстоцене (примерно 2 млн лет назад) и продолжается до сих пор.
Тщательное исследование и радиометрическая датировка ископаемой пыльцы, организмов и окружающих горных пород позволили более точно разделить периоды оледенения. В настоящее время геологи полагают, что должно было существовать более 15 периодов наступления и отступления ледников. Эти периоды включали в себя интервалы теплых климатических условий с буйным развитием различных видов на всем их протяжении. Однако геологи установили, что богатый видовой состав наблюдался во времена различных температурных изменений и ледникового похолодания.
Виды, изобиловавшие в разные периоды истории Земли, должны были приспосабливаться к климатическим изменениям в течение своей жизни. Сильнейшие передавали дальше свою генетическую информацию своим потомкам, которые жили в следующих поколениях. Таблица 10.1 дает вам представление о рекордсменах среди динозавров, которых удалось обнаружить.
Время — это ключ к изменениям. Представьте это себе как выживание при вулканическом извержении. Чем больше у вас времени, чтобы убежать, тем выше ваши шансы выжить. Это одна из проблем, с которыми сегодня сталкиваются виды, находящиеся под угрозой исчезновения. Места их обитания изменяются (иногда полностью исчезают) в течение всего лишь нескольких лет, и в большинстве случаев у них нет времени, чтобы приспособиться или спастись. Вот почему так важно, если мы хотим сохранить виды растений и животных для будущих поколений людей, строго следить за тем, как развитие естественных ареалов воздействует на местные виды и места их обитания в конкретном регионе.
