Когда геологи собирают данные для того, чтобы понять общую геологическую картину в каком-то районе, они рассматривают известные маркирующие слои, напластования и формации в хронологическом порядке и привлекают информацию об электрических свойствах пород, радиометрических данных и окаменелостях. Этот стратиграфический анализ помогает им рассчитать шкалу геологического времени или геохронологическую шкалу. Эта временная шкала разделяется на четыре основных зона, которые были выделены на основе информации о живых организмах, обитавших в это время.
Первый эон известен как гадейский зон, что по-гречески значит «ниже Земли». Горные породы, которые когда-то были сформированы в гад ее, на Земле, вероятно, не сохранились. Однако породы такого возраста встречены на Луне и на планетах земной группы, где нет постоянной вулканической активности, которая могла бы изменить их первоначальное состояние. Второй эон — архейский — чуть менее древний. К этому времени относятся самые древние из известных пород на Земле.
Третий эон — протерозойский. Считается, что в это время уже могли существовать мягкие многоклеточные микроорганизмы, однако большая часть этих пород была разрушена или изменилась в результате процессов выветривания и метаморфизма. Четвертый эон — фанерозойский. Этот последний крупный эон является временем появления микроорганизмов с твердыми раковинами, которые потом окаменели и исследуются в наше время.
Именно этот последний крупный эон — фанерозойский — подразделяется на эры, представленные в таблице 2.2. Это кайнозойская, мезозойская и палеозойская эры, которые, в свою очередь, делятся на четвертичный, неогеновый, палеогеновый, меловой, юрский, триасовый, пермский, каменноугольный, девонский, силурийский, ордовикский и кембрийский периоды. Периоды кайнозойской эры подразделяются далее на семь эпох, в том числе на голоцен и плейстоцен (четвертичный период), плиоцен и миоцен (неогеновый период), олигоцен, эоцен и палеоцен (палеогеновый период). Поскольку описанная временная структура столь протяженна, проще разделить ее на более обозримые отрезки.
Формы жизни, представляющие различные зоны и эры, достаточно характерны, и поэтому их несложно отделить от более ранних. В то же время периоды и эпохи не имеют столь же четких границ.
Когда Чарльз Лайель (Charles Lyell) размышлял об идее униформизма, он основывал ее на сообществах окаменел остей, обнаруженных в образцах осадочных горных пород, которые были найдены в Италии и во Франции. Эти указания важны для общей концепции сходства ископаемых организмов, живших в одно и то же время, но сегодня мы находим гораздо большее их многообразие в осадочных породах по всему миру, чем было известно во времена Лайе-ля. С развитием более совершенных методов, которые позволят открыть новые образцы окаменелостей и горных пород, мы получим еще больше информации, и возможно хронологическая шкала будет вновь пересмотрена.
