Ледниковый период
Около двух миллионов лет назад, в конце неогена, вновь начали подниматься материки и по всей Земле ожили вулканы. Гигантское количество вулканического пепла и частиц почвы было выброшено в атмосферу и загрязнило ее верхние слои до такой степени, что лучи Солнца просто не могли пробиться к поверхности планеты. Климат стал намного холоднее, образовались огромные ледники, которые под действием собственной тяжести начали продвигаться с горных хребтов, плоскогорий и возвышенностей на равнины.
ледовые стены
Один за другим, словно волны, на Европу и Северную Америку накатывались периоды оледенений. А ведь еще совсем недавно (в геологическом смысле) климат Европы был теплым, почти тропическим, и ее животное население составляли бегемоты, крокодилы, гепарды, антилопы — примерно такие же, каких мы видим сейчас в Африке. Четыре периода оледенений — гюнцский, миндельский, рисский и вюрмский — изгнали или уничтожили теплолюбивых животных и растения, и природа Европы стала в основном такой, какой мы ее видим сейчас.
- полярные области нашей планеты в неогене
Под натиском ледников гибли леса и луга, рушились скалы, исчезали реки и озера. Бешеные вьюги завывали над ледяными полями, а вместе со снегом на поверхность ледника выпадала атмосферная грязь и она постепенно начала очищаться.
Когда же ледник ненадолго отступал, на месте лесов оставались тундры с их вечной мерзлотой.
Величайшим периодом оледенения было рисское — оно произошло около 250 тысяч лет назад. Толщина ледникового панциря, сковавшего половину Европы и две трети Северной Америки, достигала трех километров. Подо льдом скрылись Алтай, Памир и Гималаи.
К югу от границы ледников теперь лежали холодные степи, покрытые скудной травянистой растительностью и рощицами карликовых берез. Еще южнее начиналась непроходимая тайга.
Постепенно ледник таял, отступал на север. Однако у побережья Балтийского моря он остановился. Возникло равновесие — атмосфера, насыщенная влагой, пропускала ровно столько солнечных лучей, чтобы ледник не рос и не растаял окончательно.
Великие оледенения неузнаваемо изменили рельеф Земли, ее климат, животный и растительный мир. Последствия их мы можем видеть до сих пор — ведь последнее, вюрмское оледенение началось всего 70 тысяч лет назад, а ледяные горы исчезли с северного побережья Балтийского моря 10—11 тысяч лет назад.
Теплолюбивые животные в поисках пищи отступали все южнее и южнее, а их место занимали такие, которые лучше переносили холод.
болотистая равнина
Ледники наступали не только из арктических областей, но и с горных массивов — Альп, Карпат, Пиренеев. Порой толщина льда достигала трех километров. Словно гигантский бульдозер ледник сглаживал неровности рельефа. После его отступления оставалась болотистая равнина, покрытая скудной растительностью.
Так, предположительно, выглядели полярные области нашей планеты в неогене и в эпоху Великого оледенения. Площадь постоянного снегового покрова выросла в десятки раз, а там, куда дотянулись языки ледников, десять месяцев в году стояли холода, как в Антарктиде.
