Процесс лазерной резки можно легко сделать полностью автоматическим, если использовать ЭВМ. Лазерный луч в автоматическом режиме может следовать по контуру очень сложных рисунков, начиная движение от края или другого места листа материала (если это необходимо). Такого типа резка трудна и иногда невозможна, если используются механические инструменты, например алмазные шлифовальные круги, которые часто являются единственными инструментами, способными разрезать твердый материал. По этой причине лазеры, вероятно, позволяют расширить полезный диапазон таких материалов.
Лазерный режущий станок, работающий в автоматическом режиме, обладает более высокими точностью, воспроизводимостью, маневренностью и производительностью. Вклад этих усовершенствований может повысить производительность всей системы в 8 — 20 раз. Лазерные системы обладают также другими преимуществами. К ним относятся отсутствие вибрации, шума и пыли, уменьшение копоти, а также и то, что не надо покупать, создавать запас и обслуживать набор режущих головок (часто очень дорогих).
По этим же причинам лазерные станки оказываются предпочтительнее, несмотря на их первоначальную высокую стоимость, которая, по оценкам, в 2 — 5 раз выше стоимости обычных режущих станков. Лазерные установки имеют короткий срок амортизации (год и меньше), поэтому они находят широкое применение в процессах, связанных с резкой материала. Было подсчитано, что за один год во всем мире на производственных предприятиях устанавливается свыше 100 лазерных режущих станков, работающих в диапазоне мощностей 400 — 2000 Вт.
Наибольшим успехом лазерные режущие станки пользуются при обработке листового металла с предварительным покрытием, органических волокнистых материалов (дерева, кожи, фибрового картона и текстильных тканей), пластмасс и пластиковых материалов, усиленных волокном, резинового шланга с проволочной оплеткой, керамических материалов, кварца, стекла, биметаллических материалов и редких материалов, применяемых в авиационной промышленности. Даже в тех случаях, когда материалы легко поддаются резке, применение лазеров оказывается чрезвычайно выгодным. Рассмотрим, например, раскрой тканей при изготовлении одежды.
В этом случае часто требуется производить резку по сложным рисункам. Кроме того, желательно сделать точный раскрой с хорошо заделанными краями, так чтобы операции обработки швов, как правило необходимые для предотвращения обтрепывания, могли быть устранены. Для этих целей большой успех имело использование полностью автоматизированных лазерных систем с числовым управлением. Один слой ткани раскраивается мгновенно, при этом исключается необходимость в наложении нескольких слоев, которые слипаются друг с другом в тех местах, где производится раскрой. Благодаря высокой скорости процесса раскрой ткани для 40 мужских костюмов производится примерно за 1ч при использовании лазера с относительно низкой мощностью (200 — 400Вт).
