Например, присутствие серы может определить форму нахождения металла. В присутствии больших количеств серы металлы осаждаются в виде сульфидов, которые не похожи на обычные породообразующие минералы и отличаются высокими содержаниями металлов. Эта особенность сульфидов обусловливает их необычные физические свойства, в частности высокую плотность, позволяющую извлекать сульфиды из вмещающей породы. Если сульфиды не образуются, то металлы входят в состав породообразующих минералов в незначительных концентрациях — порядка миллионных долей и меньше. Эти содержания слишком низки для промышленной разработки. В обычных породах металлы встречаются в такой рассеянной форме, и их извлечение становится невыгодным.
Большая часть знаний об основных физических, химических и минералогических процессах, которые приводят к концентрации металлов в рудах, была получена в ходе горных разработок. Шахты, карьеры и подъемные горные выработки представляют собой естественные лаборатории большой научной значимости, которые позволяют интерпретировать геохимическую историю. Дополнительными источниками знаний по строению и составу Земли служат тысячи буровых скважин, которые проникают в земную кору иногда на глубину более 3,5 км. Информация, собранная при изучении горных выработок, которые закладываются по всему земному шару, позволила исследователям, понять разнообразные геологические и геохимические процессы, которые действуют сообща и создают высокие концентрации металлов в коре.
Проникновение металлов в земную кору и их концентрирование там требуют участия огромных сил. Подлинные размеры этой деятельности можно наблюдать на примере крупного медного месторождения Ла-Эскондида з в Чили, которое образовалось в результате подъема магмы к поверхности. Это месторождение содержит 1,8 млрд. т руды, что соответствует 27 млн. т извлекаемой меди. Такая концентрация в 300 раз превышает среднее содержание меди в земной коре (55 частей на миллион).
Исследования показали, что процесс обогащения начался одновременно с эволюцией коры и наиболее интенсивно проявился в виде ряда явлений, которые обусловили образование сульфидов и окислов металлов, содержащихся в руде. Чтобы сохраниться, эти рудоносные породы, образовавшиеся в приповерхностных условиях, должны быть защищенными от эрозии. Эта обстановка должна быть устойчивой в течение длительных периодов геологического времени, когда воздымание и эрозия проявляются в незначительной степени.
Естественно, такая сохранность реализуется только и тех случаях, когда руды залегают в длительно существующих участках коры. Почти все известные рудные месторождения, даже очень древние, находятся в континентальной коре, или в толщах пород, которые соответствуют близости континентальной коры во время оруденения, или в участках океанической коры, которые присоединились к континентальной коре.
