Процесс формирования рудных месторождений можно подразделить на периоды в соответствии с пятью генерализованными эрами тектогенеза, при этом каждый период отличается своеобразным механизмом переноса металлов и разными группами рудных месторождений. (Естественно, что более древние процессы интерпретируются менее надежно.) Эти пять периодов обозначаются как раннеархейский (продолжавшийся с 3,8 до 3,0 млрд. лет назад), позднеархейский (с 3,0 до 2,5), раннепротерозойский (с 2.5 до 1,7), средне-позднепротерозойский (с 1,7 до 0,7) и фанерозойский (с 0.7 млрд, лет назад до настоящею времени).
Геологические свидетельства о времени, которое предшествовало раннеархейскому периоду, обычно отсутствуют вследствие того, что Земля испытывала интенсивную бомбардировку метеоритами или ее кора была полностью переработана при погружении в мантию. Но, начиная с отметки примерно 3,8 млрд. лет назад, мы можем документировать интенсивные изменения, которые сформировали поверхность Земли.
В частности, мы можем проследить, как менялся механизм переноса металлов. Во время раннего архея большинство рудных минералов осаждалось на морском дне или около него в результате извержения лавы, из которой выделялись и отлагались сульфиды в виде слоев. Разогретая морская вода, проникавшая в лаву, также выщелачивала металлы, которые осаждались и отлагались на морском дне вблизи подводных гидротермальных источников. Уже позже в процесс рудообразования стали вовлекаться метеорные, или пресные, воды. (Неясно, однако, является ли документация этого изменения реальной или она просто обусловлена исчезновением более древних примеров таких поверхностных руд.)
Наиболее ранние данные показывают, что руды первоначально формировались в удлиненных подводных впадинах. В этих ложбинах, которые часто располагаются параллельно и группируются в серии, примитивные ультраосновные и основные лавы, обогащенные магнием и железом, поднимались до поверхности и изливались на морское дно во время рифообразования на древних первичных континентах. Встречающиеся сегодня кремнистые сланцы (серые обогащенные кварцем осадочные породы) и подушечные лавы свидетельствуют о подводном происхождении этих ранних вулканических слоев.
Обширная океаническая кора была сформирована таким же образом. Ее состав видоизменился в результате циркуляции морской воды через трещиноватые основные лавы, которые превращались в агрегат зеленоватых вторичных минералов, которые были названы первичными зеленокаменными породами из-за их цвета и как самый ранний тип океанической вулканической коры.
Первичные зеленокаменные пояса служат вмещающими породами для трех главных типов рудных месторождений. Сульфиды никеля и меди, встречающиеся в виде каплевидных выделений в магме у подошвы ультраосновных лав, слагают богатые руды месторождения Камбалда в Западной Австралии. Химическое взаимодействие морской воды с лавой на морском дне служило также причиной образования осадков, обогащенных железом.
