Однако океаническая кора сохраняется редко, так как мантия находится в состоянии постоянной циркуляции, или конвекции: магма, поднимающаяся из-под раздвигающихся хребтов морского дна, изливается и движется в горизонтальном направлении, пока не погрузится под континенты в участках, называемых зонами субдукции. Последнее раздвижение морского дна (спрединг) началось примерно 200 млн. лет назад и обусловило современное расположение континентов и океанов. К настоящему времени сохранилось менее 0,001% океанической коры, сформированной в ходе указанного спрединга. Это означает, что остальная часть океанической коры была переработана в мантии в результате процессов субдукции.
Помимо информации о размещении богатых рудных месторождений геологи располагают обширными знаниями о породах, в которых они залегают. Обычно скопления металлов возникают в осадочных и вулканогенных породах, образовавшихся под водой, на суше или по крайней мере близко к поверхности. Поэтому они относятся к супракрустальным породам. Только обстановка формирования супракрустальных пород создаст все факторы, необходимые для отложения руд, включая геологические условия сохранения руд. Человечеству повезло в том отношении, что руды обычно находятся на глубинах, доступных для добычи с помощью существующих технологий.
Однако это не просто везение; размещение руд около поверхности является их специфической особенностью по нескольким причинам. Во-первых, эта обстановка характеризуется резкими градиентами физических и химических условий, так как поверхность Земли представляет собой границу между твердой Землей, атмосферой и гидросферой. Особенно резко здесь проявляется градиент температуры, который обусловливает осаждение рудных минералов по мере охлаждения магмы и гидротермальных растворов.
Вероятно, наиболее существенная особенность поверхности Земли, которая способствует рудоотложению, заключается в необычных физических свойствах приповерхностных пород по сравнению с породами, находящимися глубоко в земной коре и мантии. На больших глубинах, где давление велико, существование открытых трещин в породах маловероятно, тогда как на поверхности преобладают раздробленные породы. Низкие температуры и давления близ дневной поверхности приводят к образованию хрупких пород, которые внезапно растрескиваются под влиянием тектонических и локальных напряжений. В противоположность этому высокие температуры и давления в глубинах Земли позволяют породам приспосабливаться к напряжениям более постепенно: напряжение снимается путем выдавливания или пластичного течения, и, следовательно, породы менее проницаемы.
Трещины способствуют прохождению и быстрой циркуляции магматических и водных флюидов, которые играют решающую роль в процессе переноса рудных компонентов. Силикатная магма представляет собой один из нескольких флюидов, которые участвуют в переносе металлов. Как только элементы оказываются вблизи поверхности, они попадают под воздействие разных жидкостей, включая воду, выделяющуюся из магмы, пар, морскую воду и подземные воды. Эти флюиды весьма подвижны по сравнению с вязкой магмой. Они также очень активны в химическом отношении и представляют собой отличные растворители для солей, кислот и оснований, которые эффективно способствуют переходу металлов в растворимое состояние.
