Ушной пузырек развивается довольно сложно: он растет, образуются изгибы, отдельные части сливаются. В результате получаются шесть рецепторных образований, населенных волосковыми клетками. Три так называемых полукружных канала — они воспринимают угловое ускорение — имеют вид трубок тороидальной формы (похожи на баранки). Каналы соединены друг с другом таким образом, что, когда голова человека находится в обычном положении, они лежат в трех взаимно перпендикулярных плоскостях. Линейное ускорение воспринимается двумя другими образованиями: эллиптическим (маточкой) и сферическим (мешочком). Собственно орган слуха — улитка — имеет спиральную форму, что и отражено в его названии.
Полностью сформировавшееся внутреннее ухо с геометрической точки зрения очень сложная структура, недаром его называют лабиринт. Но, несмотря на эту сложность, все шесть его частей построено по сравнительно простому общему плану, в котором угадываются черты исходного ушного пузырька зародыша. Все они состоят из непрерывающегося слоя эпителиальной выстилки и подлежащей соединительной ткани. Эпителий окружает замкнутую полость, наполненную жидкостью — эндолимфой. Пространство снаружи перепончатого лабиринта также заполнено жидкостью, но другой, отличной по составу от эндолимфы; там, где она скапливается, ее называют перилимфой. Вся конструкция покоится в хрящевом футляре, а поверх него еще и в костном.
Итак, слой эпителия разделяет две различные тканевые жидкости. Волосковые клетки эпителия контактируют как с эндолимфой, так и с перилимфой. Апикальная поверхность клетки соприкасается с эндолимфой внутри органа, а ее базальная часть, основание, омывается перилимфой. Как мы увидим, эти две жидкости очень важны для функций волосковых клеток.
Чтобы постигнуть сущность функционирования волосковой клетки, необходимо представлять механизм работы всех частей лабиринта. Маточка и мешочек расположены так, что сочетание положения пар этих органов в двух ушах обеспечивает чувствительность к линейному ускорению в любом направлении. Еще важнее, что парные слуховые пузырьки постоянно следят за ускорениями, обусловленными силой тяжести. Благодаря этому они играют ключевую роль в контроле осанки, походки и равновесия. Ощущение направления этими двумя органами весьма сложно, но для простоты можно считать, что маточка воспринимает горизонтальное ускорение, а мешочек — вертикальное.
