Предположим, что исходный энергетический уровень открытых каналов в апикальной мембране волосковой клетки относительно высок. Тогда большая часть каналов должна быть закрыта. Если смещение пучка волосков каким-то образом снижает энергию открытого канала, то доля открытых ионных каналов быстро увеличится под влиянием теплового движения окружающих молекул. Записи электрической активности волосковых клеток, в целом подтверждающие такое развитие событий, были получены. Однако основной вопрос — каким образом движение волоскового пучка меняет энергетический уровень ионного канала — остается пока без ответа.
Итак, мы познакомились с современным состоянием знаний о механизме преобразования механической энергии в электрическую в волосковой клетке. Естественно, возникает вопрос, каким образом вследствие изменения мембранного потенциала информация передается в мозг. Поскольку у волосковых клеток нет аксонов, они не могут делать это сами. Возникающие сигналы передаются специальными нейронами, окончания которых находятся вблизи базальной поверхности клеток-рецепторов. Когда каналы-«преобразователи» волосковой клетки открываются, изменение потенциала очень быстро распространяется по всей ее мембране. В мембране базальной части клетки имеется много каналов, избирательно пропускающих ионы кальция. Состояние кальциевых каналов зависит от потенциала: при деполяризации они открываются.
Попав внутрь клетки, ионы кальция запускают другой важный процесс. Вблизи основания волосковой клетки расположено множество мельчайших пузырьков, содержащих химическое вещество со свойствами медиатора. Под действием ионов кальция эти пузырьки сливаются с наружной мембраной клетки и их содержимое попадает в синаптическую щель — просвет между волосковой клеткой и нервным окончанием.
Точный химический состав медиатора пока неизвестен. Молекулы медиатора, излившегося из микропузырьков, диффундируют через синаптическую щель — ее ширина примерно 20 нм. Соединяясь с рецепторами на мембране нервного окончания, медиатор вызывает деполяризацию нейрона, очень похожую на деполяризацию волосковой клетки. В теле нейрона вследствие деполяризации возникают потенциалы (один или несколько), которые распространяются по аксону.
