Верить показаниям магнитной стрелки теперь уже не приходилось. На работу компаса оказывали сильное влияние железные части корабля.
В 1853 году один за другим утонули пять больших английских пароходов, только что построенных. Год спустя произошла новая катастрофа, еще более ужасная: на подводные камни налетел английский пароход «Тэйлор». Из пятисот двадцати восьми человек, находившихся на его борту, погибло двести девяносто.
За выяснение причин этих катастроф взялись ученые. «Виноваты компасы, — единодушно заявили они. — На железных судах магнитная стрелка не может указывать правильный курс».
Но чем заменить магнитный компас? И вот тогда вспомнили о гироскопе Фуко, о свойстве волчка сохранять неизменным направление оси вращения. Нельзя ли волчок использовать для определения сторон света? Ведь если взять гироскоп, установить его ось в направлении север – юг, то она так и будет стоять, как бы гироскоп ни поворачивался вместе с кораблем. Разумеется, до тех пор пока волчок быстро вращается. И тут уж никакие магнитные силы вредного воздействия оказать не смогут. Чем не компас!
Ученые рассуждали совершенно правильно. Действительно, гироскоп мог стать отличным компасом. Мог, но как трудно оказалось добиться этого на практике, сделать из волчка надежный и точный прибор! Ведь только подумать: обороты громадные, силы, действующие на волчок, чудовищные. И все это компас должен стойко выдерживать не минуты, не часы, а многие сутки и месяцы.
И долго еще не было надежных и сверхточных подшипников, высокооборотных электродвигателей, прочных материалов. Долго еще моряки ждали появления первого компаса с волчком — гирокомпаса, как стали его называть.
Между тем волчок уже начал службу на море, правда, в другой, совершенно неожиданной роли.
В 60-х годах XIX века английский инженер Генри Уайтхед изобрел самодвижущуюся подводную мину — торпеду. 2-метровая сигара приводилась в движение мотором, работавшим на сжатом воздухе. Она могла двигаться со скоростью более 50 километров в час и проходить расстояние свыше километра, неся в себе мощный заряд пироксилина. Одно было плохо: мина легко сбивалась с курса, и никто не знал, как избавить ее от этого недостатка.
Выход найти помог случай. Однажды австрийский морской офицер, лейтенант Обри, читая книгу по астрономии, натолкнулся на описание опытов Фуко с гироскопом. Обри часто имел дело с торпедами, хорошо знал их несовершенство, и вдруг в его мозгу мелькнула мысль: «А что, если на самодвижущейся мине применить гироскоп, заставить его воздействовать на руль направления? Тогда, стремясь сохранить положение своей оси, волчок будет поддерживать и заданный торпеде курс».
