Гидроплан описал круг. Зрители — а их немало собралось в тот день на выставке — замерли. На крыло самолета вышел человек! Это был механик. А летчик? Он поднял обе руки вверх. Машина летела, управляемая волчком. Летела ровно, устойчиво, и стоящий на крыле механик не мог нарушить ее равновесия.
«На высоте ста метров, — рассказывал после необычного полета корреспондент, — пилот передал управление автомату. Признаюсь, я боялся, чтобы мы не свалились на крыши. Этого, однако, не случилось. Я видел, как на земле колыхались вершины деревьев. Но, удивительно, мы порывов ветра не замечали. Аэроплан шел спокойно, без качки, как в тихую погоду».
Трудный экзамен выдержал заоблачный гироскоп в 1930 году, во время перелета из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк, через всю Северную Америку. Это был первый трансконтинентальный беспосадочный перелет с применением автопилота. Летчик держал штурвал всего шестнадцать минут — при взлете и посадке. Остальные тринадцать часов машина летела под управлением автомата.
С тех пор самолетная автоматика сделала гигантский шаг вперед. Сегодня ни один полет по дальнему маршруту не совершается без автопилота. День ли, ночь ли за бортом самолета, ясная погода или туман – он ведет огромную машину уверенно и точно.
А удержать в равновесии самолет гораздо труднее, чем, скажем, автомобиль или автобус. Те едут по твердой земле. Самолет находится в воздухе. Он может «клюнуть» носом или, наоборот, задрать нос (в авиации такие повороты называются тангажем). Может накрениться на крыло. Может, наконец, сбиться с курса. Как же автопилот управляет воздушным кораблем, как устраняет крен и тангаж, как возвращает самолет на заданный курс?
Ныне придумано много различных автопилотов, но общее у всех одно — гироскопы. За креном следит прибор под названием «гировертикаль». Гироскоп ее «чувствует» отвесное, вертикальное, направление к Земле. Когда самолет начинает крениться, в ту же сторону наклоняется и корпус прибора, направление же оси гироскопа остается прежним. Возникает электрический сигнал. Включается рулевая машина. Она поворачивает элероны — рули, расположенные на крыльях, поворачивает так, чтобы выровнять самолет.
Волчок гировертикали «чувствует» также и отклонения носа самолета вверх и вниз, то есть тангаж. Тогда включается другая рулевая машина, действующая на руль высоты.
За курсом следит гироскоп, который находится в приборе под названием «гирополукомпас». А воздействует он на руль направления.
