Фуко знал, что направление качаний маятника не зависит от вращения Земли. «Значит, — рассуждал ученый, — острие станет разрушать валики все в новых и новых местах». Так оно и произошло. Маятник Фуко доказал: земной шар вращается.
Посмотреть необыкновенный опыт пришли знаменитые французские ученые, в их числе молодой Луи Пастер, писатели Виктор Гюго и Жюль Верн. Опыт много раз повторяли. И все же Фуко не был доволен. Он считал, что вращение Земли можно показать и другим, более удобным способом — при помощи волчка.
К 1852 году он построил прибор, основной частью которого являлся массивный бронзовый волчок, вращавшийся на оси внутри кольца. Последнее помещалось в другом кольце и также могло поворачиваться. Второе же кольцо висело на тонкой шелковой нити, прикрепленной к стойке.
Такая сложная конструкция понадобилась для того, чтобы позволить оси волчка занимать любое положение. К наружному кольцу была прикреплена длинная легкая стрелка. Самый кончик ее располагался над шкалой с делениями. А чтобы видеть даже самое малое отклонение стрелки, Фуко поставил над шкалой микроскоп.
«Как называется ваш прибор?» — спрашивали Фуко. «Я называю его гироскопом», — отвечал ученый.
Это название он составил из двух греческих слов: «гирос» — «вращение» и «скопео» — «смотреть».
На специальной разгонной машине (тоже им придуманной) Фуко раскрутил волчок до нескольких тысяч оборотов в минуту. Затем укрепил вращающийся волчок в кольце и прильнул к окуляру микроскопа.
Прошло несколько секунд. Стрелка дрогнула. Кончик ее переместился в сторону. Ученый затаил дыхание. Все происходило так, как он и предполагал.
Земной шар поворачивался. Вместе с ним поворачивались и стол, и стойка со шкалой. Кольцо же со стрелкой оставалось на месте, повернуться ему не позволял волчок. Казалось же, что движется стрелка, — обычный «обман» зрения. Опыт удался.
Вскоре Фуко выступил перед учеными во Французской академии наук.
«Я увидел под микроскопом вращение Земли, — объявил он. — однако я думаю, что мой прибор можно использовать не только для этого».
Изобретение французского физика и в самом деле скоро понадобилось.
Хорошо было морякам, плававшим на деревянных судах. Пользовались они обычными, магнитными компасами. При помощи магнитной стрелки определяли стороны света и редко сбивались с курса. Но в конце позапрошлого века появились железные корабли. А на кораблях — машины и разные железные устройства. Условия для работы компаса резко ухудшились.
